Africa’s problem children

Russell Southwood , Balancingact 21 February, 2009
Financial tide goes out on incumbent telco privatisations – who will buy Africa’s “problem children”?

When the Cameroonian Government tried to sell its telco incumbent Camtel only two Indian buyers – Reliance and Essar – turned up and it called off the sale. Was this just a little local difficulty with a Government-owned “problem child” or part of a broader set of difficulties? With the global financial system in a holding pattern, it has become significantly harder for potential buyers to find the money to buy these “problem children”. Many buyers really want access to mobile licences and in times like these maybe it’s simpler to find “green field” licences.

Reliable reports reached us this week that two of Africa’s larger mobile operators have put in place a moratorium on further network spending until it’s clear what’s happening in the market. Last week Sudatel said that it had postponed a share offer in the Gulf and this week MTN has postponed its offer of 6% of its shares to its Black employees.

The big difficulty is knowing what anyone’s assets are worth. The glib answer is: whatever people are prepared to pay. But as everyone knows, at the height of the market this figure may be several times what they will pay at the bottom of the market. And for valuation purposes, those with assets at the moment are on the downward slope of the market’s roller coaster ride without any very clear idea of where the bottom is.

Out of Africa’s 52 countries, over half (29) still have incumbent telcos that are majority government-owned. Selling incumbent telcos is not a straightforward transaction. Governments, their citizens and the employees all have strong feelings about the process.
As the one of the largest employers in every country, making these companies more efficient has a direct impact on the number of employees. Even when Government sells a majority stake to a private investor, it often uses its minority position to hover in the background making political demands on the company.

If Government doesn’t like the way it’s going, it has ways of taking back ownership and (sometimes) re-privatising it: the examples of Ghana, Guinea, Nigeria, Tanzania and more recently Niger, all show that what’s sold does not always stay sold.

Government politicians often have an overly intimate relationship with their telcos. We have credible descriptions for at least four countries of the Government using them as a kind of cash machine through a variety of scams. The ITXC case in the USA demonstrated the level of institutionalised corruption that afflicts a significant number of these companies.

Those companies not privatised can be broken down into seven categories that will give some idea of the hurdles that stand in the way of completing this process. There are five companies that are up for sale in the short term: Burundi (Onatel), Niger (Sonitel), Zambia (Zamtel), Nigeria (Nitel) and Guinea (Sotelgui).

Burundi’s privatisation is being underwritten by the World Bank’s finance arm IFC as was the recently completed sale of Sotelma in Mali. The Nigerienne Government is re-privatising Sonitel because its Libyan and Chinese (ZTE) owners failed to meet the roll-out targets it was set. Zambia has appointed advisers to sell Zamtel. The Nigerian Government seems to delaying on the Nitel sale, whilst its striking workers ensure that one of its few streams of income (its international fibre) is turned off. Who but the very desperate for a mobile licence would buy this company?

Four companies were announced for privatisation but withdrawn before or slightly after the transaction was completed: Cameroon (Camtel), Algeria (Algerie Telecom), Mozambique (TDM) and Gambia (Gamtel). Algerie Telecom withdrew saying that outside investment was “no longer necessary”: the Government is putting in the investment required. A change of Government in Mozambique halted TDM’s sale. Gamtel was privatised personally by Gambia’s President and given to a local Lebanese owner. After a short period of time, the President decided that it had not performed well and took it back into state ownership.

Two companies failed to find buyers or investors: Tunisia (Tunisie Telecom) and Tanzania (TTCL). The Tunisian Government tried to sell a 35% stake in its telco but no-one wanted to be a minority at the price offered. The Tanzanian Government’s argument with the managing agent Sasktel is over its failure to find investors for TTCL.

There are two companies where there appear to be serious mid-to-long term plans to privatise once the companies have been put in better financial shape: Benin (Benin Telecoms) and Sierra Leone (Sierratel). The Sierra Leone Government re-instituted the international gateway monopoly as a way of putting money into its civil-war damaged incumbent but says it will then privatise it.

There are five companies that have announced they will be privatised but where the date keeps receding into the future: Botswana (BTC), Malawi (Malawi Telecom), Angola (Angola Telecom) and Egypt (Telecom Egypt). Botswana’s privatisation was delayed to allow it to set up a mobile operation that would enhance the sale price. The Angolan Government sold its mobile subsidiary Movicel to Chinese equipment vendor in a non-transparent sale process but no date has been set for the sale of its fixed line operations or of the other Government-owned telco, MS Telecom.

Two of the incumbent telcos that might be privatised are largely “shell” companies left over after civil wars: DRC (OPTC) and Liberia (LTC). The DRC Government has made several attempts to sell OPTC without success. At one stage, Telkom was an interested buyer if it could be given various monopoly privileges as part of the sale. (We note with interest that Motlatsi Nzeku was recently quoted as saying that the Telkom Board had confidence in him because it wanted him to head up an operation in DRC: seems more like the African version of Siberia to us but what do we know?)

The last category is those nine companies where it is highly unlikely they will be sold for reasons of Govermental obduracy or high levels of political risk: Zimbabwe (TelOne), Namibia (Telecom Namibia), Libya (GPTC), Swaziland (SPTC), Ethiopia (ETC), Djibouti (Djibouti Telecom), Central African Republic (Socatel), Congo-Brazzaville (Sotelco) and Chad (Sotelchad). The latter two have minority France Telecom shareholdings. However Libya has announced two new licences, one fixed and the other mobile (see Telecom News below).

In a world in which higher levels of competition demand increased capital investment, Government telco owners will either have to keep investing or see the value of their asset diminish. Furthermore increased competition reduces the market share of incumbents because with too many staff on the payroll they will always find it difficult to compete. With mobile companies rapidly spreading out into what was once the telco incumbents core markets, they are rapidly becoming the new incumbents.

From the sellers’ point of view, Governments need to believe that the incumbent telcos are valuable assets. One Government civil servant we spoke to about a recent transaction seemed to think that the seller could simply demand a better price and get it. What actually happened was a better price was constructed for external consumption, whilst the Government agreed to take on significant outstanding liabilities.

So Governments are caught “between a rock and a hard place”: if they sell now the value will not be at its highest but if they hold on they will need to keep re-investing at a substantial level (US$50-200 million a year, depending on the size of the operation).

From the buyers’ point of view, you inherit all the problems of trying to sort out what has been an organisation with an African Government culture, whilst trying to compete. The value of a mobile licence may not outweigh the downside of the long haul to reform a much larger entity. This is why potential buyers need to watch the progress of companies like Vodafone in Ghana (with Ghana Telecom) and Vivendi/Maroc Telecom in Gabon to see what the balance of risk and reward turns out to be.

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Financement de 40 milliards de l’intranet gouvernemental : Le jeu de dupes de Beijing

Les contrats que le gouvernement vient de finaliser avec la Chine, notamment sur le réseau de sécurité nationale, ne semblent pas aussi gagnant-gagnant, comme on a coutume de le dire. Du moins, plusieurs responsables de Pme du secteur des Tic au Sénégal, se plaignent de ce que seules des entreprises chinoises sont associées à ce marché qui va rapporter des milliards à la Chine.

Dans la foulée de la visite du président chinois au Sénégal, les deux chefs d’Etat se sont adonnés à une belle séance de cinéma, pour essayer de justifier aux yeux de leurs populations, l’utilité d’une visite en mal de justification. Car en fait, les accords de coopération paraphés à l’occasion de la présence de M. Hu Jintao au Sénégal, avaient déjà été signés entre le ministre d’Etat Abdoulaye Diop et l’ambassadeur Lu. Le seul accord vraiment nouveau pourrait être celui concernant la mise en place d’une Commission mixte commerciale et technique, entre le Sénégal et la Chine.

Si Le Quotidien revient aujourd’hui sur le sujet, ce n’est pas pour dévoiler la mascarade, mais plutôt pour dénoncer, comme on a eu à le faire à plusieurs reprises, le caractère scandaleux d’une coopération qui ressemble plus à une alliance entre le lion et l’antilope. Le dernier exemple étant les accords sur le réseau de sécurité nationale.

Des spécialistes sénégalais des nouvelles technologies dénoncent un accord qui n’a aucune retombée positive pour le pays. Sur le prêt de 40 milliards de francs Cfa accordé, quasiment rien ne restera au Sénégal, sinon des miettes. Et on paiera la somme au prix fort, parce que, pendant longtemps encore, ce projet fera fonctionner des Pme chinoises, qui vont s’arracher les travaux de maintenance du réseau.

Or, pour commencer, aucun ingénieur sénégalais n’a été associé à ce projet d’Intranet national, sinon peut-être le seul conseiller du président de la République en matière de Technologies de l’information, M. Thierno Ousmane Sy, qui est le véritable maître d’œuvre de ce projet. Or, ce dernier qui connaît la situation des start-up sénégalaises, sevrées de marchés d’envergure, n’a pas jugé bon de les associer. Ou peut-être que ses partenaires chinois ne lui en ont pas laissé le loisir, selon le principe de qui commande paie.

Cela a conduit à des aberrations comme le refus d’utiliser le réseau de fibre optique installé par la Sonatel. Or, ce réseau est déjà sous-utilisé, du fait de la faiblesse du nombre d’abonnés au téléphone fixe et à Internet. De plus, même s’il était déjà bien utilisé, la fibre optique offre cette possibilité de faire passer plusieurs réseaux de données sur un même câble, sans qu’il n’y ait une interférence d’aucune sorte. D’ailleurs, les performances de la fibre optique sont telles que, sur le réseau électrique de l’Omvs qui transporte le courant électrique de Manantali vers les installations de la Senelec, la Sonatel utilise les câbles de l’Omvs pour les besoins de son réseau téléphonique. Parce que le réseau de Manantali utilise la fibre optique et, ni la Sonatel ni l’Omvs n’ont jamais eu à se plaindre de ce partenariat, véritablement gagnant-gagnant.

Les milliards de la maintenance
Or, ici, les Chinois de la compagnie Zte, qui ont gagné ce marché - encore une fois, sans appel d’offres- ont préféré faire creuser d’autres excavations, pour installer leur réseau à eux. C’est sans doute rien à ce niveau que le Sénégal aura un peu profité de l’argent des Chinois, dans les salaires qui ont été payés aux ouvriers sénégalais qui ont creusés les fosses et installé les câbles. Les spécialistes des Tic pensent néanmoins qu’il n’est pas trop tard pour que le gouvernement fasse ce qui est juste en associant les nationaux à la maintenance de ce réseau de sécurité nationale.

« Le matériel installé demandera une maintenance constante. Il faudra certainement, à plus ou moins long terme, changer des switches, renouveler des routeurs, etc. c’est un marché qui se monte à des milliards de francs », indique un ingénieur. Ce dernier juge anormal que tout cela soit laissé aux mains des Chinois, sans compter les questions de sécurité nationale, qui seront confiées à des mains étrangères.

Ce que demandent les experts nationaux devrait être facilement accepté par les autorités chinoises, si le gouvernement sénégalais est suffisamment ferme pour s’imposer à ses partenaires. Il suffirait de rappeler aux Chinois que dans les contrats que leur pays signe avec les partenaires étrangers, il impose toujours des clauses de transfert de technologie et de création d’emplois. Toutes les entreprises occidentales qui s’établissent en Chine sont obligées de se mettre en joint-venture avec des sociétés chinoises, et de faire du renforcement des capacités locales. 40% des montants du contrat doivent aller à des sous-traitants locaux. Pourquoi les Chinois s’attendraient-ils à ce que le Sénégal soit moins exigeant envers eux qu’ils ne le sont avec leurs partenaires occidentaux ? Après tout, ils ne nous font pas de faveur, car c’est un prêt qui nous est accordé.

Déjà, en plus de ce réseau de sécurité nationale, on leur a très facilement accordé le marché du transport urbain, au détriment de l’Inde. Là également, ce sont des milliards de francs qui sont en jeu. Sans compter la possibilité, si leur matériel est performant, de conquérir d’autres marchés de la sous-région. Ce qui n’est pas négligeable, et mérite une certaine compensation.
Car après tout, ce réseau de sécurité nationale installé par les Chinois, avait-on vraiment besoin de le réaliser à cette dimension ? Beaucoup de spécialistes en doutent. Plusieurs considèrent qu’il suffisait de consolider les réseaux existant de l’Administration. C’est là une mesure d’efficacité, et qui aurait coûté beaucoup moins cher.

M. Guèye
(Source : Le Quotidien, 17 février 2009)

Bintel to launch Gabon’s fourth mobile network in Q309

Gabon’s fourth mobile operator licence has been awarded to Bintel, a Bahrain-based company which operates networks in the Central African Republic and Somaliland, and which expects to launch services by the third quarter of this year.

Bintel has committed an initial investment of US$50 million to its Gabon operation, with industry veteran Gilles Villenaut having been appointed general manager for the Gabon subsidiary. The operator will provide voice and data services, including high speed data and video conferencing.

"Bintel’s entry into Gabon will further intensify competition in the highly liberalised domestic market, which will ultimately work to the advantage of end users who would have a wider portfolio of services to choose from, and can also benefit from more competitive pricing," stated Alawi Baroum, CEO of Bintel.

Gabon’s mobile penetration rate stands at 90 per cent, with 1.3 million mobile subscribers, according to ARTEL, the country’s telecommunications regulator.

Zain leads the market with 58 per cent market share, followed by Gabon Telecom at 34 per cent, and Moov with eight per cent. Moov is the brand of Atlantique Telecom in West Africa, which is owned by the UAE’s Etisalat, while Morocco’s Maroc Telecom acquired a 51 per cent stake from the government in Gabon Telecom in 2007.

Bintel is targeting a six to eight per cent share of the Gabon market within its first year, within an anticipated market share of 30 per cent within 10 years.

Bintel launched mobile services in the Central African Republic in mid-2007 and a network in Somaliland in mid-2008, and purchased a majority stake in Telesonique, a Swiss-based wholesale traffic company.

STC’s Viva launches mobile payments solution in Kuwait

February 17th, 2009
STC’s Viva will launch a mobile commerce solution in Kuwait the operator announced today, using a platform provided by Irish firm Macalla.

The third mobile operator, which only launched services in December last year, will provide payment services in Arabic and English directly to Viva subscribers and also via its dealer and agent network.

Rollout is being undertaken on a phased basis, and service channels will include mobile, kiosks and online, with supporting payments done by mobile wallet, cash, debit or credit card.

STC operates telecom networks in Saudi Arabia, Turkey, South Africa and Malaysia, and will launch a mobile network in Bahrain, but has not stated yet whether it will extend the service to its other subsidiaries.

La réglementation de la société sénégalaise de l’information par Docteur Mouhamadou LO

La société sénégalaise de l’information (SSI) est caractérisée par l’existence d’un réseau de télécommunications très performant et par l’utilisation croissante des nouvelles technologies (informatique, Internet, la téléphonie mobile, etc.) dans l’administration, chez les particuliers et au sein des entreprises. Cette forte pénétration des technologies de l’information et de la communication (TIC) dans la société sénégalaise a renforcé, sans nul doute, la place de leadership de notre pays en Afrique de l’Ouest.

Face à la vitesse des bouleversements technologiques aussi essentiels le Sénégal a l’obligation de conforter cette position. C’est dans cette perspective qu’il convient d’inscrire la décision des autorités de mener une réflexion sur un cadre juridique et institutionnel à la mesure des enjeux sociaux, industriels et économiques.

En effet, après le renforcement des infrastructures, il apparaît évident d’entamer le volet législatif et réglementaire du domaine des nouvelles technologies en vue de créer un environnement juridique propice à leur développement. La première étape a été la mise en place par la loi n° 2001-15 du 27 décembre 2001, modifiée, portant code des télécommunications, de l’Agence de Régulation des Télécommunications et des Postes (ARTP) chargée de doter le secteur des télécommunications d'un cadre réglementaire efficace et transparent, favorisant une concurrence loyale au bénéfice des utilisateurs des réseaux et services des télécommunications. L’autre étape fondamentale dans ce processus d’encadrement du développement des TIC au Sénégal a été la création de l’Agence Informatique de l’Etat (ADIE).

Le décret n° 2004-1038 du 23 juillet 2004 lui donne compétence d’impulser l’action publique en matière de traitement et de diffusion de l’information en conformité avec les normes juridiques et techniques internationales en matière de qualité, de disponibilité, de sécurité et de performance. A cet effet, l’ADIE a lancé, en 2005, un processus qui a abouti à l’adoption de textes législatifs et réglementaires appropriés.

Les contenus des différents textes de lois (1) peuvent être résumés ainsi qu’il suit :

1er texte : loi n° 2008-10 du 25 janvier 2008 portant loi d’orientation sur la société de l’information.

C’est le texte de référence qui pose le droit commun de la société sénégalaise de l’information (SSI) en :

• déterminant les bases juridiques et institutionnelles de ladite société ;

• fixant le cadre de mise en cohérence de l’ensemble du dispositif juridique sénégalais (national, régional, international) ;

• identifiant les droits et responsabilités des divers acteurs ;

• définissant les principes de financement de la société sénégalaise de l’information ;

• consacrant les principes fondamentaux qui constituent les bases éthiques sur lesquelles repose la société sénégalaise de l’information.

Cette loi d’orientation, comme son nom l’indique, assure une certaine harmonisation entre la politique gouvernementale en matière des TIC et le cadre légal et réglementaire préexistant. En effet, la consécration d’une société sénégalaise de l’information s’appuie inévitablement sur des principes juridiques clairement réaffirmés. Enfin, ce texte contribue à clarifier le débat relatif au service universel en général, à l’accès universel aux TIC en particulier, gage d’une lutte efficace contre la fracture numérique.

2ème texte : loi n° 2008-08 du 25 janvier 2008 sur les transactions électroniques

Avec le développement des réseaux informatiques, le nombre de transactions électroniques est en constante augmentation. Or, les technologies de sécurisation visant notamment à prévenir, détecter et limiter les attaques malveillantes à l'encontre des systèmes, des contenus, des services et des personnes n’ont pas été précisées par le législateur. Il en est de même des conditions pour procéder à des activités de commerce sur Internet, d’échanger des courriels ou des documents entre l’administration et les usagers. La réponse à de telles préoccupations est précisée par la loi n° 2008-08 du 25 janvier 2008 qui vise à assurer la sécurité des transactions électroniques au Sénégal, notamment les opérations liées au commerce électronique, à la conclusion d’un contrat électronique, à l’acceptation de la signature et la preuve électroniques et, enfin, aux possibilités de transmission par voie électronique des documents ou actes administratifs. L’entrée en vigueur de ce texte ouvre des perspectives non négligeables pour les sénégalais qui peuvent naviguer, jouer, communiquer et, surtout, acheter sur Internet en sécurité.

3ème texte : loi n° 2008-11 du 25 janvier 2008 sur la cybercriminalité

La notion de cybercriminalité renvoie à l’ensemble des délits et infractions susceptibles d’être réalisés ou favorisés par l’usage des nouvelles technologies, notamment Internet. Elle constitue un prolongement naturel de la criminalité traditionnelle. La loi sénégalaise met l’accent sur les réformes suivantes en matière de lutte contre la cybercriminalité au Sénégal :

• l’adoption d’incriminations nouvelles spécifiques aux TIC (la protection pénale des systèmes, des données et des infractions informatiques ; la protection contre la pornographie infantile ou des contenus de nature raciste et xénophobe, les infractions liées aux activités des prestataires techniques ; les infractions liées au commerce électronique) ;

• l’adaptation des incriminations traditionnelles à l’utilisation des TIC (la consécration de la théorie du vol de l’information, de l’admission de l’escroquerie en ligne et du recel d’information, la reconnaissance des infractions de presse sur les TIC) ;

• la création de nouvelles sanctions pénales adaptées à la cybercriminalité (l’érection de l’utilisation d’un système informatique en circonstance aggravante d’infractions contre les biens ; l’obligation de retirer des propos illicites d’un site incriminé ; le droit de réponse en ligne ; la responsabilité pénale des acteurs) ;

• l’aménagement de la procédure pénale actuelle (la consécration de la perquisition informatique ; l’admission de la saisie informatique et de la preuve électronique ; la conservation rapide des données archivées ; l’interception de données informatisées, etc.).

Il est entendu qu’avec ce dispositif, les autorités judiciaires et policières sont en mesure de lutter efficacement, par exemple, contre les cybercriminels qui squattent les cybercafés dans nos villes.

4ème texte : loi n° 2008-12 du 25 janvier 2008 sur la protection des données à caractère personnel

L'utilisation des nouvelles technologies présente des dangers pour la vie privée et les libertés de chacun. L'information qui y circule se rapporte le plus souvent à des personnes physiques. Elle est liée à des actions de la vie courante (surfer sur Internet) ou à l’utilisation des bases de données professionnelles. Ces informations personnelles peuvent être constituées, utilisées, communiquées ou vendues, parfois à votre insu. De ce fait, les risques d'abus ne cessent de grandir. Les objectifs de la présente réglementation visent à lutter contre les atteintes à la vie privée susceptibles d’être engendrées par tout traitement des données à caractère personnel permettant d’identifier directement ou indirectement une personne. Les piliers de la réglementation mise en place tournent autour de la :

• définition des principes fondamentaux de nature à prévenir les abus en matière de collecte et de traitement des données à caractère personnel ;

• fixation des droits reconnus aux personnes fichées et des obligations du responsable du traitement ;

• mise en place d’une autorité de protection dénommée Commission Des données Personnelles (CDP).

5ème texte : loi n° 2008-41 du 20 août 2008 sur la cryptologie au Sénégal

La cryptologie est une discipline très ancienne mais qui connaît un nouvel essor grâce à Internet. Elle est actuellement le moyen incontournable pour assurer la sécurité des systèmes de communication électronique et l’intégrité des données échangées. La loi n° 2008-41 vise donc à : • sécuriser l’accès aux sites confidentiels ;

• sécuriser le transfert des documents confidentiels ;

• sécuriser le travail à distance ;

• crypter les fichiers sur les disques durs ;

• signer les formulaires;

• instituer une Commission nationale de cryptologie.

Ce texte, dont le décret d’application est en cours d’adoption, assure donc la sécurité publique et renforce les moyens de lutte contre la cybercriminalité.

A l’évidence, la réglementation adoptée jusqu’à présent a permis la libéralisation du secteur sénégalais des télécommunications, générant ainsi de la croissance, tirant les prix vers le bas et augmentant le nombre d’opérateurs à trois. Sur le plan des TIC, les lois récemment votées contribueront à faciliter l’appropriation des nouvelles technologies par les internautes sénégalais dans un environnement juridique plus propice.

Dans le monde connecté dans lequel nous vivons aujourd'hui, la mise en place d’un cadre juridique des TIC requiert une coopération au niveau régional voire international. En effet, « les technologies évoluent trop rapidement, la circulation des données est mondiale et les défis juridictionnels sont déroutants ». Sur le plan de la coopération régional, le travail a commencé récemment à l’occasion de la septième réunion des Ministres de la CEDEAO chargés des télécommunications et des TIC, organisée à Praia (Cap Vert) en 2008.

Lors de cette rencontre, il a été examiné et adopté un projet de Directive sur la protection des données à caractère personnel et un projet d’Acte Additionnel relatif à la cybercriminalité dans l’espace CEDEAO. Ces deux projets devront être soumis au Conseil des Ministres de la CEDEAO et à la Conférence des Chefs d’Etat et de Gouvernement. Une fois en vigueur, ces textes permettront aux autorités policières et judiciaires de disposer d’autres moyens de coopération pour faire face notamment à la cybercriminalité venue d’ailleurs.

Dr Mouhamadou LO Juriste du droit des TIC mouhamadou@adie.sn
Mouhamadou Lo