La guerre des licences pour l'Internet mobile reprend aux Etats-Unis

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La mise en vente de fréquences radio attise les convoitises d'opérateurs câble, mobile et de diffuseurs de télévision par satellite. Les montants des enchères pourraient dépasser les 15 milliards de dollars. Qu’est-ce qui fait courir les câblo-opérateurs, les diffuseurs de télévision par satellite, et les opérateurs télécoms ? Réponse : une petite partie du spectre radio américain, compris entre 1710 et 1755 MHz et 2110 et 2155 MHz. Mises en vente le 9 août par la commission fédérale des communications (FCC) américaine, ces fréquences autrefois détenues par l’armée et la police seront utilisables par les opérateurs mobiles pour fournir des services d'Internet haut-débit. En tout, ce sont 1122 licences qui sont proposées aux enchères, en fonction de la bande de fréquence concernée (par tranche de 10 ou 20 Mhz) et de la couverture géographique permise.
Ces fréquences devaient rapporter 15 milliards de dollars. Mais au rythme où vont les choses - les observateurs prévoyant une soixantaine de tours avant la fin des enchères - ce pronostic pourrait être largement dépassé. Au bout de 24 tours seulement, le montant total des enchères s’élevait, jeudi 17 juin, à un total de 14 milliards de dollars. Deutsche Telekom (T-Mobile) prenait la tête avec une mise s’élevant à 3,3 milliards de dollars pour 77 licences, suivi de près par Verizon Wireless. Ce joint-venture formé par Verizon telecommunications et l'opérateur mobile Vodafone a misé 2,8 milliards de dollars sur 4 licences couvrant de grandes régions au nord-est du pays. Les câblo-opérateurs Comcast et Time Warner ont également formé un consortium qui se maintient à la troisième place avec 1,5 milliard de dollars.
Au total, 168 participants avaient été retenus pour participer à la vente. Lorsque les enchères ont atteint les 10 milliards, mercredi 16 août, le consortium des télévisions par satellite, formé par les groupes DirectTV, EchoStar Communications et Liberty Media, a abandonné la course, jeudi matin, lorsque les enchères ont atteint les 11 milliards de dollars, Cablevision, a lui aussi rendu les armes.
En revanche, pour les opérateurs, comme T-Mobile, la filiale de Deutsche Telekom, l’acquisition de ces fréquences reste importante car malgré son statut de quatrième opérateur mobile aux Etats-Unis, elle est celle qui détient le moins de fréquences, en particulier dans l’état (très peuplé) de New York. Ce qui l'empêche de développer un réseau sans fil haut-débit compétitif vis-à-vis de ses concurrents. Verizon Mobile détient une part de fréquences plutôt confortable, mais pas question pour la firme de laisser les câblo-opérateurs s'emparer des nouvelles fréquences mises aux enchères. En effet, la concurrence entre les opérateurs téléphoniques et les compagnies du câble, Comcast en tête, proposant des services de plus en plus nombreux, a été féroce cette année. Les opérateurs téléphoniques veulent être les premiers à proposer le "quadruple play", ajoutant aux services haut-débit, la possibilité de téléphoner avec son mobile via le réseau IP et le Wimax.
La vente aux enchères continuera jusqu’à ce que les participants arrêtent d’enchérir, soit selon les estimations, dans une semaine au plus. Pour les perdants, séance de rattrapage en janvier 2008, lorsque seront remises en vente les licences invendues du spectre de fréquences des 700 MHz récupérées suite à la numérisation de nombreuses télévisions régionales.