Free a 10 ans : comment s'est construit le trublion de l'internet français

Le 26 avril 1999, Xavier Niel lance Free, le premier fournisseur d'accès bas débit sans abonnement. Dix ans plus tard, c'est le deuxième acteur ADSL derrière Orange. Entre temps, en 2003, le FAI a changé radicalement l'économie du secteur avec la FreeBox et fixé le prix de l'accès à 29,99 euros. Récit.

Trublion, agitateur, perturbateur. On a beau tenté de trouver d'autres synonymes pour l'identité de Free, c'est toujours ceux là qui reviennent. Et pour cause, le fournisseur d'accès, qui fête, ces jours-ci, ses 10 ans s'est construit sur le déboulonnage de l'ordre établi sur le marché des télécoms.

Porté par son fondateur, et toujours actionnaire majoritaire Xavier Niel, le groupe s'est construit contre France Télécom. Une opposition inscrite dans l'ADN du groupe Iliad qui avait commencé à venir chatouiller son monopole sur le minitel avec le lancement de l'annuaire inversé (rappelez-vous

36 17 ANNU) en...1996. Une opposition toujours aussi tenace au fil des années, au point de lui valoir aujourd'hui un procès pour diffamation.

Si Xavier Niel n'est officiellement que vice-président du conseil d'administration, c'est son titre de directeur général délégué à la stratégie qui illustre le mieux son rôle clé au sein d'Iliad. Dans le numéro de janvier-février de la lettre de l'Arcep, il est revenu sur la saga de Free. Un récit mis au goût du jour des 10 ans dans une interview à Challenges. Morceaux choisis.

Naissance de Free

« En 1995, Michel Bon arrive à la tête de l'opérateur historique et déclare : "l'accès à Internet est un métier d'opérateur de boucle locale". Cette phrase a toujours résonné à nos oreilles. Elle signifie que

France Télécom, qui maîtrise le support physique et fournit un service clé en main, fera de ses concurrents ce qu'il veut. Nous en avons alors tiré la conclusion qu'il fallait absolument échapper à ce piège.»

L'idée de la Freebox

« On est au début des années 2000 et que voit-on à l'époque ? On voit que le dégroupage va arriver, qu'il va permettre d'amener du débit, d'offrir un service de bout en bout, d'avoir la maîtrise totale de l'infrastructure, d'être en partie opérateur de boucle locale, comme on le sera totalement avec la fibre. En revanche, France Télécom a l'avantage d'avoir un réseau déjà amorti. Le seul moyen de se différencier, c'est de trouver des services que l'opérateur historique ne peut pas apporter. On se dit aussi qu'il faut avoir et garder une technologie d'avance. En plus de l'accès à Internet, on pense qu'il faut proposer de la voix et - les Bell Labs imaginaient que l'ADSL ne servirait qu'à ça... - diffuser de la télévision. »

La fabrication de la Freebox

« Dans l'euphorie de la bulle Internet, Free, qui cherche des DSLAM déjà typés, rencontre Alcatel, qui n'y croit pas. (...) Ne trouvant ni en Europe, ni aux Etats-Unis, nous décidons alors de fabriquer notre propre produit par nous-même. De retour en France, Free débauche un ingénieur chez Sagem et un autre chez Thomson. Leur diagnostic : fabriquer une box est un jeu d'enfant sur le plan électronique ; le problème est uniquement logiciel. Free, dont les équipes sont déjà réputées pour leur savoir faire en matière logicielle, se met donc au travail et fabrique une première box, très inesthétique, à 10 000 exemplaires, qui n'a jamais été distribuée. »

L'invention du nom Freebox

« Dans l'entreprise, tout le monde appelait ça "la boîte". Et un jour, un camarade débarque d'Amérique du Sud avec un paquet de cigarettes nommé Freebox. "La boîte" est devenue "la Freebox" ».

Le management de Free

« Rester une petite équipe, avec un esprit commando, sans hiérarchie marquée, qui fonctionne à l'adrénaline, se donne à fond et prend des initiatives. A notre petit niveau ! Ce que nous partageons avec Apple, c'est le "think different", le goût de mettre la technologie au service du consommateur. (...) Seulement, à l'inverse d'Apple, nous sommes nuls en design, mais extrêmement bon marché. »

Free et la téléphonie mobile

« Aujourd'hui, le premier qui se saisira de la baisse des terminaisons d'appel mobile pour faire de l'illimité vers les mobiles - le rêve des consommateurs - fera un carton. Mais ce sera une vraie tuerie pour les opérateurs mobiles traditionnels ! »

« Orange, SFR, Bouygues Telecom se sont concocté une confortable rente de situation, et il y a vraiment moyen d'aller les chatouiller. (...) Nous voulons créer une offre en rupture avec ce qui existe. La différence, c'est que, cette fois, quoi qu'ils en disent, les autres nous prennent au sérieux. »

1999
- Création du fournisseur d'accès à Internet Free.
- Obtention de licences de télécommunications L. 33-1 et L. 34-1 permettant le déploiement d'un réseau de télécommunications et la fourniture de services de télécommunications au public.

2000
- Début du déploiement du réseau de télécommunications du Groupe et de l'interconnexion avec celui de France Télécom.
- Cession des activités Minitel du Groupe (hors ANNU).

2001
- Achèvement en avril 2001 de l'interconnexion du réseau Free Telecom à celui de France Télécom au niveau régional et en région parisienne.
- Lancement du projet de recherche et développement Freebox (modem et DSLAM).
- Acquisition de la filiale française de l'opérateur téléphonique australien One.Tel en décembre 2001.

2002
- Restructuration de One.Tel et migration du trafic de cet opérateur sur le réseau du Groupe.
- Lancement de l'offre Free haut débit.
- Début des opérations de dégroupage à Paris.

2003
- Déploiement du dégroupage auprès de la majeure partie de la population française.
- En mars 2003, le groupe devient le deuxième fournisseur d'accès à Internet haut débit via ADSL en France.
- Acquisition de Kertel, spécialiste des cartes de télécommunication prépayées.
- Lancement en août 2003 du service de téléphonie fixe sur ADSL grâce au modem Freebox.
- Lancement en décembre 2003 d'une offre de contenus audiovisuels sur ADSL.

2004
- Introduction sur le Premier Marché d'Euronext Paris le 30 janvier 2004.
- Lancement en mars 2004 de la voix sur ADSL en Option 5 grâce au modem Freebox.

2005
- Rachat d'Altitude Télécom et de sa licence nationale Wimax
- Lancement du Freeplayer qui transforme la Freebox en Media Center

2006
- Free annonce son plan d'investissement dans la fibre optique avec un programme d'un milliard d'euros

2007
- Candidature pour l'obtention d'une licence de téképhonie mobile

2008
- Rachat du fournisseur d'accès Alice à Telecom Italia pour 775 millions d'euros

Source : Iliad